沈周（1427-1509）是吳派畫家的指導者。在中國傳統的評價，人們到今天仍然不能否定其作品中高度的歷史價值。在當時，他是唯一真正擁有獨創力的天才。而他的弟子中以文徵明為最有名。一四七○年出生的文徵明（當時沈周四十四歲），吸收繼承了他老師卓越的藝術風格，也可算是一位天才。他恰足以代表十六世紀前半的蘇州畫派。其作品也成為十六世紀後半被臨摹的對象；直到一五五九年他去世為止，高齡九十的他，作品中的獨創性絲毫沒衰退的跡象。